Dit is de nieuwe ‘escape experience’ waarvoor Japanners en Amerikanen naar Mechelen komen: “Halfweg vallen onze monden open van verbazing”

Drie jaar bouwen voor een avontuur dat Mechelen op de wereldkaart zet

Wanneer bezoekers uit Japan, Amerika en Afrika speciaal naar Mechelen afzakken voor een ervaring van amper een paar uur, dan weet je dat er iets bijzonders aan de hand is. De Gouden Kooi, het escape experience-bedrijf van Bert Briké en Jan Gheyle dat al tien jaar vanuit de Dijlestad opereert, heeft met 'Arbreville' zijn meest indrukwekkende realisatie ooit geopend. Drie jaar lang werkten de twee Mechelenaars aan dit nieuwe avontuur, met meer dan tweehonderd vierkante meter aan zorgvuldig opgebouwde decors als resultaat. Het verhaal begint aan de voordeur van een charmante gîte genaamd Le Pigeon Dormant, en wie eenmaal binnenstapt, waant zich in een andere wereld.

Bert Briké en Jan Gheyle kennen elkaar al van in hun studententijd, toen ze allebei handelsingenieur studeerden en al droomden van een eigen onderneming. Die droom werd werkelijkheid op 1 april 2016, toen ze achter het Mechelse gerechtsgebouw hun allereerste twee escaperooms openden. Drie jaar later namen ze een grotere sprong en vestigden ze zich aan de Haverwerf, waar ze de stap zetten van klassieke escaperooms naar zogenaamde escape experiences, een veel meeslepender en filmischer concept. Die aanpak leverde hen meteen een eerste internationale award op. Intussen zijn ze zeven jaar verder en is hun site aan de Haverwerf volledig afgewerkt met de opening van 'Arbreville', hun zevende room.

Een garage omgebouwd tot poort naar een ander universum

De entree van 'Arbreville' begint niet in de vertrouwde onthaalruimte van De Gouden Kooi, maar in de gîte Le Pigeon Dormant, een apart gebouw dat jarenlang dienst deed als garage. Jan Gheyle legt uit waarom ze bewust voor die aanpak kozen. "Je boekt tenslotte een B&B. Het leek ons veel logischer en ook veel leuker dat je langs een aparte ingang binnenkomt, zonder dat je eerst door de gewone ontvangstruimte moet passeren. Dat gevoel van onderdompeling begint zo eigenlijk al voor je officieel het avontuur ingaat." Opvallend is dat de twee bezielers zichzelf bij de afwerking van die laatste ruimte letterlijk buitengewerkt hebben. "De allerlaatste dagen stonden we bij wijze van spreken met onze zaagmachine op straat," lacht Jan. Het geeft meteen aan met hoeveel gedrevenheid en perfectionisme het duo te werk gaat.

Bovendien is de schaal van 'Arbreville' werkelijk indrukwekkend. Jan Gheyle schat de grondoppervlakte op minstens tweehonderd vierkante meter, en dan zijn de verdiepingen nog niet eens meegerekend. Een bezoek aan 'Arbreville' duurt ook maar liefst vijfendertig minuten langer dan bij de twee andere escape experiences van De Gouden Kooi. Cinematografische decors, technologische hoogstandjes en doordachte puzzels die volledig in het verhaal zijn geïntegreerd, dat is de filosofie achter het nieuwe concept. Bert en Jan willen dat bezoekers zich echt in een andere wereld bevinden, niet in een ruimte vol sloten en combinaties. De puzzels vloeien voort uit het verhaal, en het verhaal geeft zin aan de puzzels.

Het tijdselement is dood, leve het verhaal

Toch is er nog een andere opvallende evolutie die De Gouden Kooi met 'Arbreville' doortrekt. Het klassieke idee van de tikkende klok, waarbij deelnemers binnen een vaste tijd moeten ontsnappen, heeft Bert Briké definitief naar het verleden verwezen. "Dat concept van tien jaar geleden, waarbij alles draait om ontsnappen voor de tijd om is, dat is voor ons echt verleden tijd," zegt Bert. Bezoekers spelen het verhaal voortaan altijd volledig uit, desnoods met wat extra begeleiding. Dat maakt de ervaring toegankelijker, maar tegelijk ook diepgaander. Het gaat niet langer om het snel kraken van codes, maar om het echt beleven van een verhaal. En dat verhaal draait in 'Arbreville' onder meer rond de mysterieuze verdwijning van een jong meisje. "Over die verdwijning moeten we ons geen zorgen maken, toch?" is een van de vragen die deelnemers zichzelf halverwege horen stellen.

Ondertussen bewijzen de buitenlandse bezoekers dat De Gouden Kooi zijn reputatie ver buiten de landsgrenzen heeft opgebouwd. Dat Japanners, Amerikanen en bezoekers uit Afrika speciaal naar Mechelen reizen voor een escape experience, is geen toeval. De internationale awards die het bedrijf de voorbije jaren verzamelde, hebben de naam van de Mechelaanse attractie in internationale escape-kringen stevig gevestigd. Voor de stad Mechelen is dat op zich al een mooi verhaal. Een lokaal bedrijf dat in tien jaar tijd uitgroeide tot een internationaal referentiepunt in zijn sector, en dat vanuit het hart van de stad.

Met 'Arbreville' volledig open is de Haverwerf-site van De Gouden Kooi nu compleet. De twee oprichters kijken al vooruit naar verdere verfijning van de beleving, al houden ze nieuwe plannen voorlopig nog discreet. Voor wie in Mechelen woont of de stad bezoekt, is een avond bij De Gouden Kooi alvast een absolute aanrader geworden. Halfweg vallen de monden open van verbazing, zo belooft het team zelf. Volg het laatste nieuws over Mechelse evenementen en attracties op inMechelen.be.