NET OPEN. Van Julia en Julietta naar Romeo & Rosie: Mechelse gelateria en traiteur heropent amper 12 dagen na faillissement

Twaalf dagen. Meer tijd hadden ze niet nodig om uit de as van een faillissement te herrijzen. Aan de Steenweg in Mechelen heeft de gelateria die de buurt kende als Julia en Julietta intussen een nieuwe naam gekregen: Romeo & Rosie. Achter de toonbank staan dezelfde vertrouwde gezichten, want de vier broers en zussen Peeters namen het heft in eigen handen en kochten de zaak terug van de curator. Een opmerkelijk verhaal van veerkracht, saamhorigheid en de ontembare drive om iets moois recht te zetten.

Een faillissement dat niemand zag aankomen

Het was op 8 juni dat de Ondernemingsrechtbank Antwerpen, afdeling Mechelen, een streep zette onder Julietta BV. De gelateria had in 2023 de deuren geopend als uitbreiding van het Italiaanse restaurant Julia, dat al sinds oktober 2019 een vaste waarde was in het Mechelse horecalandschap. Wat als een familiedroom begon, eindigde plots in een juridische procedure die voor velen in de buurt als een donderslag bij heldere hemel kwam. Het pand viel stil, de sleutels gingen naar de curator en de toekomst leek onzeker.

Toch schuilt achter dat faillissement een bijzonder pijnlijk verhaal. Zaakvoerder Thibeau Peeters, 23 jaar oud en één van de vier broers en zussen die de zaak runden, legt uit wat er eigenlijk fout liep. "We zijn voornamelijk failliet gegaan omdat subsidies niet correct werden uitbetaald", vertelt hij. "Al ga ik zeker niet ontkennen dat wij zelf ook fouten hebben gemaakt." Het ging specifiek over de tewerkstelling van zestien personen met een mentale beperking, een sociaal engagement dat de familie Peeters bewust had aangegaan. De regelgeving en subsidiëring rondom die tewerkstelling bleek echter een administratief mijnenveld. Opvallend was nog de vaststelling die achteraf aan het licht kwam: vorige week kreeg de familie een mail met de mededeling dat zij over een periode van drie jaar recht hadden gehad op subsidies voor jobstudenten uit het buitengewoon onderwijs, die door een vergissing nooit waren uitbetaald. Het gaat daarbij over een aanzienlijk bedrag dat nu definitief verloren is voor de oude vennootschap.

Vier jonge ondernemers die niet opgeven

Waar veel mensen na zo'n tegenvaller de handdoek zouden gooien, kozen Thibeau, zijn zus Elise (24) en zijn broers Thomas (23) en Thijs (21) voor het tegenovergestelde. Ze gingen met de curator rond de tafel zitten, kwamen tot een akkoord over de terugkoop van de zaak en rolden hun mouwen op. "We hebben de voorbije weken keihard gewerkt om een doorstart te kunnen maken", zegt Thibeau. "Het waren zotte weken." De steun van mensen rondom hen speelde daarbij een cruciale rol. "We zijn de mensen heel erg dankbaar die ons emotioneel en financieel hebben gesteund. Zonder hen hadden we dit niet kunnen doen."

Bovendien deed elk van de vier dit vanuit zijn of haar eigen passie en talenten. Thomas stond altijd al achter de ijstoonbank en deed dat ook bij de heropstart als allereerste. Het ijssalon opende meteen de deuren met de vertrouwde smaken die de vaste klanten kenden. Elise houdt de touwtjes organisatorisch in handen, terwijl Thijs de keuken voor zijn rekening neemt. Hij bereidt de plaatpizza's, focaccia's, piadina's, ovenschotels en pastasauzen die de nieuwe traiteurszaak in de kijker zetten. Die winkel volgde het ijssalon een paar dagen later en heeft nu ook een nieuwe plek gekregen, namelijk in het ijssalon zelf in plaats van in het vroegere buurpand. Intussen wordt die ruimte uitgebreid met nieuwe toonbanken om het traiteursconcept nog meer tot zijn recht te laten komen.

Romeo & Rosie: een knipoog naar het verleden, een blik op de toekomst

De nieuwe naam is geen toeval. Met Romeo & Rosie knipogen de vier Peeters bewust naar het erfgoed dat ze hebben opgebouwd. Julia en Julietta waren de namen die Mechelen kende, en die herinnering willen ze levend houden, ook al begint officieel alles opnieuw. "De warme, vriendelijke sfeer en het lekkere eten zijn gebleven", verzekeren ze. Voor de trouwe klanten is dat wellicht het belangrijkste nieuws van dit hele verhaal.

Toch zijn er ook een aantal duidelijke veranderingen. Het restaurant keert terug, maar pas in augustus, na een beperkte renovatie en met een licht gewijzigd concept. Voorlopig draaien de vier de zaak zonder extra personeel, maar dat verandert al op 1 juli. Dan keren de zogenaamde doelgroepmedewerkers, mensen met een mentale beperking, terug naar de werkvloer. Het zullen er wel minder zijn dan voorheen, maar de keuze om hen opnieuw een kans te geven zegt veel over de waarden die de familie Peeters hoog in het vaandel draagt. Tegelijk toont het ook dat ze de sociale missie die ten grondslag lag aan het oorspronkelijke project niet zomaar overboord hebben gegooid, ook al kostte die missie hen uiteindelijk de eerste onderneming.

Voor de Mechelaars aan de Steenweg is het in elk geval goed nieuws. Romeo & Rosie is er, het ijs is lekker en de toekomst oogt veelbelovend.