Tim (39) voltooit loodzware zwemtocht rond Manhattan als eerste Belg: “Ik had het geluk dat ik links ademde, zo zag ik heel New York”

Tim (39) voltooit loodzware zwemtocht rond Manhattan als eerste Belg: "Ik had het geluk dat ik links ademde, zo zag ik heel New York"

Bijna 46 kilometer, twintig iconische bruggen en minder dan zeven uur zwemmen door het ijskoude water van New York: Tim Peeters uit Mechelen heeft afgelopen weekend zijn naam in de Belgische sportgeschiedenisboeken gegrift. De 39-jarige openwaterzwemmer voltooide als allereerste Belg ooit de legendarische '20 Bridges Swim' rond het eiland Manhattan, en deed dat meteen ook nog eens in de vierde snelste tijd die ooit werd neergezet. Een prestatie die zijn gelijke niet kent.

Van de Dijle naar de East River

Voor wie de zwemwereld niet goed kent, klinkt de naam '20 Bridges Swim' misschien onschuldig. Niets is echter minder waar. De tocht beslaat maar liefst 28,5 mijl, omgerekend zo'n 45,9 kilometer, en voert deelnemers achtereenvolgens door de East River, de Harlem River en de Hudson River. Onderweg passeren de zwemmers twintig van de meest iconische bruggen die New York te bieden heeft, van de beroemde Brooklyn Bridge tot meer bescheiden overspanningen in de noordelijke wijken van het eiland. Het is een wedstrijd die uitsluitend voor de meest geharde openwaterzwemmers is weggelegd, mensen die niet alleen beschikken over een ijzersterk uithoudingsvermogen, maar ook over de mentale kracht om door te bijten wanneer het lichaam om genade smeekt. Tim Peeters bleek precies zo iemand te zijn.

De Mechelenaar nam het vertrek met een verwacht eindtijdschema in gedachten. De organisatie had op basis van zijn eerdere prestaties berekend dat hij in het meest optimistische scenario zeven uur en vijftien minuten zou nodig hebben. Wat volgde, overtrof echter alle verwachtingen. Tim dook na 6 uur en 51 minuten uit het water, goed voor de vierde snelste tijd in de volledige geschiedenis van de wedstrijd, een evenement waaraan intussen meer dan 1.200 zwemmers hebben deelgenomen. "Ik zwom veel sneller dan verwacht", vertelt hij twee dagen na zijn krachttoer, nog altijd zichtbaar op een wolk. "Ik ben mijn schouders kwijtgespeeld om het zo te zeggen", voegt hij er lachend aan toe.

Een tactisch plan dat halverwege overboord ging

De sleutel tot zijn opvallend snelle tijd lag deels in een beslissing die hij onderweg zelf nam, al ging die keuze later stevig op hem wegen. Het oorspronkelijke plan was helder: in de East River, waar de stroming mee zat, voluit gaan en vervolgens in de Harlem River het tempo terugschroeven om voldoende reserves te bewaren voor de Hudson River. Tim hield zich echter niet aan dat voornemen. In de Harlem River bleef hij doorduwen, waardoor hij de laatste grote hindernis, de Hudson River, aanvatte met bijna lege batterijen. "De laatste twee uur was het echt doorbijten", geeft hij eerlijk toe. Bovendien zorgde een vervelende tegenwind voor golfjes op het wateroppervlak, waardoor elke slag net iets meer energie kostte dan normaal. Toch zette hij door, meter na meter.

Ondertussen volgde een begeleidingsboot zijn tocht op de voet. Aan boord bevonden zich onder anderen zijn vader Bruno en zijn broer Sam, een emotionele steun die bij momenten ongetwijfeld het verschil maakte. Via een kajak naast hem in het water kreeg Tim op gezette tijden drinkbussen met energiedrank en elektrolyten aangereikt, aangevuld met gelletjes voor extra calorieën. Cafeïnepillen hielpen hem scherp te blijven en op het einde van de tocht bleek ook paracetamol onmisbaar. Tegelijk moest hij er voortdurend op letten dat hij de kajak of de begeleidingsboot nooit aanraakte, want elk contact zou hem onmiddellijk diskwalificatie hebben opgeleverd. Een extra mentale belasting bovenop de fysieke uitputting.

New York vanuit het water

Wie zou denken dat Tim tijdens die bijna zeven uur geen oog had voor zijn omgeving, heeft het mis. "Ik had het geluk dat ik links ademde, zodat ik de hele stad kon zien", vertelt hij enthousiast. Het zwemmen onder de Brooklyn Bridge beschrijft hij als spectaculair, en het passeren van het Chrysler Building en het Empire State Building bezorgde hem kippenvel. New York City, met zijn torenhoge skyline en zijn bruisende energie, werd zijn decor voor een prestatie die hij zijn hele leven niet meer zal vergeten. Voor een Mechelenaar die wellicht zijn trainingen deed langs de Dijle en in de lokale zwembaden, is het contrast met de grootstedelijke waterwegen van Manhattan bijna surrealistisch.

Een mijlpaal voor de Belgische zwemwereld

Wat Tim Peeters heeft neergezet, is meer dan een persoonlijk record. Hij is de eerste Belg ooit die de '20 Bridges Swim' voltooide, en hij deed het meteen op een manier die internationale aandacht verdient. Zijn vierde plaats in de eeuwige rangschikking plaatst hem in het gezelschap van de absolute wereldtop in het openwaterzwemmen. Voor Mechelen is het opnieuw een reden tot trots: de stad levert niet alleen burgemeesterstalent en culturele evenementen, maar blijkt ook een broedplaats voor atleten van formaat.

De komende weken heeft Tim ongetwijfeld rust nodig. Zijn schouders, zijn benen en zijn volledige lichaam zullen moeten herstellen van een inspanning die de meeste mensen zich nauwelijks kunnen voorstellen. Intussen mag de Mechelaarse sportgemeenschap al nadenken over wat hem te wachten staat: na een prestatie van dit kaliber mag worden verwacht dat Tim Peeters zijn ambities niet zal begraven. Welke horizon hij daarna in het vizier neemt, is nog niet bekend, maar één ding is zeker: Manhattan heeft zijn naam voor altijd in de boeken staan.