Vlaanderen trekt recordaantal toeristen met bijna 29 miljoen overnachtingen: zo doet Mechelen het als toeristische bestemming

Vlaanderen trekt recordaantal toeristen met bijna 29 miljoen overnachtingen: zo doet Mechelen het als toeristische bestemming

Mechelen mag dan niet de allure hebben van Brugge of de grootstedelijke aantrekkingskracht van Antwerpen of Gent, toch weet onze stad jaar na jaar een indrukwekkend aantal bezoekers te overtuigen om te blijven slapen. En dat telt, want het recente rapport van Toerisme Vlaanderen bevestigt wat velen al vermoedden: ons gewest is populairder dan ooit als vakantiebestemming.

Vlaanderen breekt record na record

Met maar liefst 28,8 miljoen overnachtingen over heel het jaar 2025 heeft Vlaanderen een historisch hoogtepunt bereikt. Die indrukwekkende mijlpaal wordt gedragen door de gekende trekpleisters, want de kust en de grote kunststeden nemen traditiegetrouw meer dan de helft van het totale aantal overnachtingen voor hun rekening. Toch is het verhaal breder dan enkel die vertrouwde bestemmingen, want ook middelgrote steden en kleinere gemeenten dragen hun steentje bij aan dit collectieve succes. Opvallend is bovendien dat de zogeheten staycation, waarbij Belgen vakantie vieren in eigen land, springlevend blijft. Meer dan de helft van alle Vlaamse overnachtingen werd immers geboekt door landgenoten, wat aantoont dat Vlamingen de kwaliteit van hun eigen regio steeds meer appreciëren.

Tegelijk is er een tweede, minstens even interessante trend aan het werk. Buitenlandse bezoekers ontdekken Vlaanderen in een steeds sneller tempo. Hun overnachtingen stegen vorig jaar namelijk vier keer sneller dan die van de Belgische toeristen, wat een signaal is dat de internationale uitstraling van onze regio flink aan momentum wint. Bij Toerisme Vlaanderen klinkt het enthousiast maar ook genuanceerd. "We zetten de stijgende trend van de voorbije jaren verder", aldus de organisatie. "Tegelijk kijken we niet alleen naar de groei van het aantal bezoekers of overnachtingen. Het is vooral belangrijk dat toerisme ook een positieve impact heeft op de plek zelf: voor bewoners, ondernemers én bezoekers." Die evenwichtsoefening is niet onbelangrijk, want groei om de groei kan snel zijn schaduwkanten tonen.

Mechelen houdt meer dan zijn mannetje

Voor Mechelen specifiek liggen de cijfers veelbelovend. Vorig jaar werden in onze stad in totaal 322.972 overnachtingen geboekt, een getal dat meteen de stevige positie van Mechelen als toeristische bestemming onderstreept. Nog interessanter wordt het wanneer je die cijfers afzet tegen de beschikbare ruimte, want de toeristische densiteit van Mechelen bedraagt 13,4 overnachtingen per dag per vierkante kilometer. Ter vergelijking: het Vlaamse gemiddelde schommelt rond de 3 overnachtingen per vierkante kilometer, wat betekent dat Mechelen meer dan vier keer zo intensief bezocht wordt als de gemiddelde Vlaamse gemeente. Dat is een prestatie die gerust mag worden uitgesproken.

"Die cijfers bevestigen wat we de voorbije jaren hebben opgebouwd", zegt schepen van Toerisme Alexander Vandersmissen. "Mechelen is geen doorreisstad meer. Mensen kiezen bewust voor een verblijf hier, ontdekken de Grote Markt, brengen een bezoek aan Speelgoedmuseum Mechelen of de Sint-Romboutskathedraal, en gaan daarna uitgebreid eten in onze binnenstad. Dat is precies het effect dat we wilden bereiken." Bovendien zijn het niet alleen de klassieke toeristen die voor die overnachtingen zorgen. Mechelen trekt als dynamische centrumstad ook een flink aantal zakenmensen en congressgangers aan, mensen die doordeweeks een hotelkamer boeken en ondertussen de lokale economie mee ondersteunen.

Wat betekent dit voor de Mechelaar?

Al die bezoekers zorgen uiteraard voor meer dan enkel ingevulde hotelkamers. Ze laten hun euro's achter in de lokale restaurants, winkels, musea en cafés, waardoor de economische motor van de stad op toerental blijft draaien. Voor ondernemers in de horeca en de cultuursector zijn toeristen een niet te onderschatten inkomstenbron, zeker in periodes waarin de lokale aankopen wat onder druk staan. Intussen voelt ook de gewone Mechelaar de gevolgen, al zijn die niet altijd even zichtbaar. Een levendige binnenstad met goed draaiende zaken en een breed aanbod aan activiteiten is mede het resultaat van een gezonde toeristische instroom. "Toerisme houdt onze stad vitaal", benadrukt buurtbewoner en horecaondernemer Katrien De Graef, die vlakbij de Grote Markt een brasserie uitbaat. "In de zomer lopen de mensen hier van de vier windstreken, en dat merken we direct aan onze omzet. Zonder toeristen zag de Mechelse binnenstad er heel anders uit."

Toch is waakzaamheid geboden. Toerisme Vlaanderen benadrukt in zijn communicatie bewust de zogenoemde "Reizen naar Morgen"-visie, waarbij duurzaamheid, leefbaarheid voor bewoners en kwaliteitsvolle beleving centraal staan boven pure groeicijfers. Mechelen volgt die lijn en investeert onder meer in een doordacht onthaalbeleid en spreiding van bezoekers over minder bekende stadsdelen.

Blik vooruit: ambitie en evenwicht

Met de huidige groeicijfers als ruggensteun kijkt Mechelen vol vertrouwen naar de komende jaren. De stad heeft plannen om haar toeristische infrastructuur verder uit te bouwen, nieuwe fiets- en wandelroutes te ontsluiten en haar cultureel aanbod te versterken. Bovendien mikt Mechelen steeds sterker op de internationale markt, wetende dat buitenlandse bezoekers momenteel de snelst groeiende groep vormen binnen het Vlaamse toerisme. Of die ambities de grens van 350.000 of zelfs 400.000 overnachtingen per jaar zullen doorbreken, valt nog te bezien, maar de trend wijst alvast de goede richting uit. Mechelen, de kleine stad met het grote hart, blijkt ook op de toeristische kaart van Vlaanderen een reus van formaat.