Voor het eerst in haar bestaan krijgt kickboksclub Royal Gym een eigen thuis. De Mechelse vechtspортclub verhuist volgend seizoen naar de Gandhiwijk en krijgt er een permanente locatie, mede dankzij de steun van Stad Mechelen. Het is een verhuis die veel meer betekent dan een nieuwe trainingsruimte alleen.
Royal Gym is al jarenlang een vaste waarde in de Mechelse kickbokswereld, maar een eigen stek ontbrak tot nu toe altijd. De club telt ondertussen een 200-tal leden en trok de voorbije jaren van hot naar her om een geschikte trainingsruimte te vinden. De sporthal van Pitzemburg deed een tijdje dienst als thuisbasis, daarvoor was het de hal van Go Shil! en nog eerder de vroegere brandweerkazerne. Echt ideaal was geen van die locaties ooit. Toch slaagde Royal Gym erin om uit te groeien tot een gerespecteerde club, en dat ondanks het gebrek aan een vaste infrastructuur.
Zaterdag blies de club verzamelen in jeugdcentrum ROJM voor een inschrijvingsdag, een evenement dat meteen diende als startschot voor een nieuw hoofdstuk. Manager Achraf El Ouakili, nog maar 22 jaar oud maar al volop bezig met de toekomst van de club, is duidelijk trots op wat er staat te gebeuren. "De verhuis komt er op voorstel van schepen van Preventie en Sport Abdrahman Labsir, die ons vroeg of we geen bijdrage wilden leveren aan de Gandhiwijk", vertelt hij. "Dat is een wijk die bekendstaat om haar moeilijkheden, en we hebben dat voorstel met open armen ontvangen. Wij geloven dat we daar echt een verschil kunnen maken."
De plannen zijn concreet. Royal Gym start vanaf 15 augustus in lokaal dienstencentrum Den Abeel, om enkele maanden later te verhuizen naar een volledig nieuwe locatie. Die wordt ingericht op de plek waar vroeger de Gandhistraat liep, vlak naast het nieuwe voetbalveld dat er al ligt. Op dit moment is die plek nog herkenbaar aan een grote berg aarde, maar dat beeld zal snel veranderen. "Daar komen een tiental prefabcontainers waarmee we een volwaardige boksclub zullen bouwen", zegt El Ouakili. "Voor het eerst zullen we dan een echte eigen plek hebben. Dat is iets wat we altijd al hebben gewild."
Opvallend aan het verhaal van Royal Gym is hoe de club zichzelf definieert. Gevechtsport staat weliswaar centraal, maar de ambitie reikt veel verder dan het neerzetten van kampioenen in de ring. El Ouakili formuleert het scherp en zonder omwegen: "Gevechtsport maakt maar tien procent uit van wat Royal Gym is. De overige negentig procent draait om discipline, inzet en jongeren helpen zich te ontwikkelen als mens." Die visie klinkt ook door in de woorden van hoofdcoach Mohamed El Ouakadi, die dagelijks ziet wat sport kan betekenen in het leven van jongeren. "Veel jongeren hebben talent, maar missen soms de juiste begeleiding of structuur", zegt hij. "In de gym leren ze niet alleen vechten, maar vooral respect, verantwoordelijkheid en doorzettingsvermogen. Dat zijn waarden die ze de rest van hun leven meenemen."
De keuze voor de Gandhiwijk is dan ook geen toeval. De buurt kampt al jaren met een reeks sociale uitdagingen, en de aanwezigheid van een sportclub die actief inzet op begeleiding en persoonlijke ontwikkeling kan een wezenlijk verschil maken. Bovendien wil Royal Gym niet beperkt blijven tot trainingen alleen. De club plant ook workshops voor probleemjongeren en hun ouders, met als doel de brug te slaan tussen generaties die elkaar soms moeilijk begrijpen. "We hebben nu te maken met een generatiekloof", erkent El Ouakili. "We willen daar ons steentje toe bijdragen, door een plek te zijn waar gesprekken worden gevoerd en verbindingen worden gemaakt."
Tegelijk is de boodschap van de club ook preventief van aard. Jongeren die na school of in het weekend weinig omhanden hebben, lopen een groter risico om af te glijden richting straatcultuur of negatieve invloeden. Royal Gym wil daar een concreet en positief alternatief voor bieden. "We willen meer jongeren bereiken en hen laten zien dat er een andere weg is", zegt El Ouakili. Intussen kijkt ook Stad Mechelen met interesse naar het project, want het stadsbestuur wil dit soort samenwerkingen in alle zogenaamde focusbuurten uitrollen.
De verhuis van Royal Gym naar de Gandhiwijk past in een bredere stedelijke aanpak waarbij sport wordt ingezet als hefboom voor sociale cohesie. Schepen Abdrahman Labsir, bevoegd voor zowel Preventie als Sport, zag in de club een geschikte partner om de wijk nieuw leven in te blazen. Die combinatie van sportieve begeleiding en sociale betrokkenheid is precies wat het stadsbestuur zoekt in buurten waar jongeren nood hebben aan positieve rolmodellen en zinvolle vrijetijdsbesteding.
Voor de Mechelaars in de Gandhiwijk en omgeving betekent dit nieuws een concrete investering in hun leefomgeving. Een sportclub die inzet op discipline en respect, die workshops organiseert voor gezinnen en die bewust kiest voor aanwezigheid in een kwetsbare buurt, is meer dan een trainingslocatie. Het is een ontmoetingsplaats, een veilige haven en een plek waar jongeren kunnen groeien.
De komende maanden worden druk voor Royal Gym. De tijdelijke start in Den Abeel staat gepland voor half augustus, waarna de definitieve verhuis naar de prefablocatie volgt. Wanneer die nieuwe thuisbasis volledig operationeel is, hoopt de club haar ledenaantal verder te laten groeien en nog meer jongeren uit de buurt te bereiken. El Ouakili besluit met een heldere ambitie: "We willen bewijzen dat je met sport en de juiste begeleiding echt iets kunt veranderen in een buurt. Dat is onze missie, en we zijn vastberaden om die waar te maken."
“Genezing is vandaag nog niet mogelijk, maar er is hoop”, zegt Ivo de Bisschop, voorzitter van Stop Parkinson en zelf parkinsonpatiënt. Met de Trappenloop tegen…
Tim Peeters (39) uit Mechelen heeft afgelopen weekend een uitzonderlijke prestatie neergezet in New York. Als eerste Belg ooit zwom hij de ‘20 Bridges Swim’, ee…
“Genezing is er vandaag nog niet, maar er is hoop”, zegt Ivo de Bisschop, voorzitter van Stop Parkinson en zelf parkinsonpatiënt. Met de Trappenloop tegen Parki…