Burgemeester zet private bewakers in tegen overlast in winkelstraten in Mechelen: “Door bijkomend toezicht kunnen we meer problemen voorkomen”

Burgemeester zet private bewakers in tegen overlast in Mechelse winkelstraten: "Zichtbare aanwezigheid werkt ontradend"

De Mechelse binnenstad krijgt deze zomer versterking in de strijd tegen overlast, intimidatie en vechtpartijen. Burgemeester Bart Somers besliste om de ganse maand augustus private bewakingsagenten in te zetten in de drukste winkelstraten van de stad. Het gaat om vier agenten verdeeld over twee teams die zeven dagen op zeven door het stadscentrum patrouilleren. De rekening voor deze veiligheidsmaatregel bedraagt 55.200 euro, betaald door de stad Mechelen.

Bruisende zomer vraagt aangepaste veiligheidsaanpak

Mechelen trekt in de zomermaanden traditioneel veel meer bezoekers aan dan de rest van het jaar. Evenementen, zomerterrasjes, koopjesperiodes en allerhande activiteiten zorgen voor een verhoogde drukte in de binnenstad, en die extra bedrijvigheid is voor de stad een belangrijk visitekaartje. Burgemeester Somers ziet de levendige sfeer als een troef die Mechelen onderscheidt van andere steden in de regio. Toch heeft die toegenomen drukte ook een keerzijde, want meer bezoekers betekent ook een grotere kans op ongewenste situaties en incidenten die de prettige sfeer kunnen verstoren.

Volgens Somers kwamen er de voorbije weken concrete meldingen binnen van overlast, intimidatie en zelfs vechtpartijen in de winkelstraten. Bovendien ervaarden sommige Mechelaars en bezoekers een onbehaaglijk gevoel in bepaalde situaties, ook al escaleerden die niet altijd tot daadwerkelijke incidenten. De burgemeester wil beide signalen ernstig nemen. "We willen samen snel en efficiënt werken op recente meldingen van overlast, intimidatie en vechtpartijen", liet Somers weten. "Voor sommige Mechelaars is het ook gewoon een gevoel van onbehagen in bepaalde situaties, maar ook dat willen we ernstig nemen. Door bijkomend toezicht kunnen we meer problemen voorkomen. De zichtbare aanwezigheid van veiligheidsagenten kan hier ontradend werken en zal zeker de waakzaamheid in het centrum vergroten."

De keuze viel op veiligheidsfirma Securitas, een van de grootste private bewakingsbedrijven in ons land. Sinds donderdag 6 augustus zijn de agenten actief in het stadscentrum, en ze blijven de hele maand augustus aanwezig. Opvallend is dat de inzet niet beperkt blijft tot de weekdagen. Ook in het weekend, wanneer de drukte doorgaans het grootst is, zullen de teams aanwezig zijn.

Wat mogen private bewakers precies doen?

Een terechte vraag die veel Mechelaars zich stellen, is wat deze private agenten nu eigenlijk mogen doen en waar hun bevoegdheden ophouden. De bewakers voeren uitsluitend ongewapende patrouilles uit in uniform, waardoor ze duidelijk herkenbaar zijn in het straatbeeld. Hun voornaamste taak is preventief aanwezig zijn en zo diefstal, vandalisme en overlast te ontmoedigen voordat die effectief plaatsvinden. Wanneer ze een incident waarnemen, zijn ze verplicht dat onmiddellijk te melden aan de politie, die vervolgens het eigenlijke optreden op zich neemt. Toch zijn ze niet volledig machteloos wanneer iemand op heterdaad wordt betrapt. In dat geval mogen de agenten de betrokkene vatten en verhinderen dat die vlucht, in afwachting van de komst van de politie.

Het is een courante vraag of private bewaking eigenlijk geen politietaak is. Somers erkent dat de Mechelse politie zichtbaar aanwezig blijft en kordaat optreedt tegen overlast en criminaliteit. Intussen moet het korps zijn capaciteit in de zomer ook verdelen over heel wat andere opdrachten, van verkeersregeling bij evenementen tot bewaking van openbare festiviteiten verspreid over de hele politiezone. Private veiligheid vormt in die optiek een gerichte aanvulling op het politiewerk voor een welomlijnd fenomeen, zonder de politie te vervangen of te ontlasten van haar kerntaken.

Handelaars waren vragende partij

De beslissing viel ook niet uit de lucht. Handelaarsvereniging Mechelen Meemaken signaleerde al langer dat er nood was aan extra toezicht en zette het thema op de agenda bij de stad. Voorzitter Geert Milis reageert tevreden op het initiatief van de burgemeester. "Wij waren inderdaad vragende partij voor extra toezicht", bevestigt Milis. "Wij horen uit eerste hand de ervaringen van onze klanten. Je kan dan de schouders ophalen of mee oplossingen zoeken. Wij kiezen steevast voor het laatste."

Milis wijst er bovendien op dat private bewaking in de Mechelse binnenstad geen nieuw fenomeen is. Tegelijk benadrukt hij dat eerdere ervaringen positief waren en het concept zijn vruchten afwierp. "Dit initiatief is ook niet helemaal nieuw. Ook in het verleden hebben we al met private veiligheid gewerkt en ik weet uit ondervinding dat het werkt", aldus de voorzitter van Mechelen Meemaken.

Blik vooruit: evaluatie na augustus

De inzet van private bewakers loopt voorlopig tot eind augustus. Ondertussen blijft de vraag of deze aanpak na de zomer een structureel vervolg krijgt. Wanneer de maatregel slaagt in haar opzet en de meldingen van overlast daadwerkelijk terugvallen, ligt het voor de hand dat de stad de balans zal opmaken en nadenkt over een eventuele herhaling volgend jaar of een uitbreiding naar andere drukke periodes zoals de eindejaarsperiode. De kostprijs van ruim 55.000 euro voor één maand is niet min, en het stadsbestuur zal ongetwijfeld moeten verantwoorden of die investering haar vruchten heeft afgeworpen.

Voor de gemiddelde Mechelaar of bezoeker die deze zomer door de Bruul of een andere winkelstraat wandelt, is de boodschap alvast duidelijk: de stad neemt de signalen van onveiligheid serieus en kiest voor een zichtbare en tastbare reactie. Of dat voldoende is om het probleem structureel aan te pakken, zal de komende weken moeten blijken.