Chef Manuel Pintens (43) staat er eindelijk, achter de toonbank van zijn gloednieuwe vleesstand Meat & Streetfood in de Mechelse Vleeshalle. Toch draagt dit openingsmoment een bitterzoete smaak met zich mee, want exact drie weken geleden verloor de geboren en getogen Sint-Katelijne-Wavernaar zijn vader op onverwachte wijze. Een nieuw begin dat onlosmakelijk verbonden blijft met een pijnlijk verlies.
Wie Manuel Pintens ziet staan achter zijn kraampje, ziet een man die zijn weg heeft gevonden. Maar die weg was lang en gevuld met hard werk, doorzettingsvermogen en heel wat leerscholen. Op zijn achttiende ontdekte hij de liefde voor de keuken en sindsdien liet hij die passie nooit meer los. Inmiddels telt hij 26 jaar ervaring in de horeca, verspreid over cateringbedrijven, hotels, bedrijven en uiteenlopende restaurants. "Ik heb in al die jaren kunnen samenwerken met uitstekende chefs, ook op evenementen waar sterrenchefs aan het roer stonden", vertelt Manuel. "Die ervaringen hebben me gevormd tot de chef die ik vandaag ben."
Vorig jaar begon het echter te kriebelen. Het idee om voor zichzelf te beginnen, groeide van een vage droom uit tot een concreet plan. Hij keek eerst naar de overname van een brasserie in zijn eigen gemeente Sint-Katelijne-Waver, maar dat bleek al snel een brug te ver. De financiële en praktische drempels waren te hoog. Ondertussen richtte hij zijn blik op een foodtruck, waarmee hij sindsdien op familie- en bedrijfsfeesten wagyuburgers en pulled meat-burgers serveert. Die combinatie van lekker straatvoedsel en kwalitatief vlees bleek een schot in de roos. "Ik heb er nog geen seconde spijt van gehad dat ik de stap gezet heb", zegt hij met een brede glimlach.
Anderhalf jaar geleden waagde Manuel ook zijn kans bij de Vleeshalle, de populaire smaakmarkt die in 2019 zijn deuren opende in het hart van Mechelen en sindsdien uitgegroeid is tot een vaste waarde in het culinaire landschap van de stad. Zijn aanvraag strandde aanvankelijk, want er was geen vrije plek beschikbaar. Bovendien leek het erop dat zijn foodtruckavontuur de plannen voor een vaste stand definitief naar de achtergrond had verdrongen. Tot zijn telefoon rinkelde. "In het voorjaar belde de Vleeshalle me op met de vraag of ik nog altijd interesse had. Het was snel beklonken", aldus Manuel.
Hij nam de plek over van de vroegere koffiestand en opende daar Meat & Streetfood. Zijn oorspronkelijke plan, namelijk zijn geliefde wagyuburgers introduceren in de Vleeshalle, stuitte op een logische hindernis. De smaakmarkt beschikt al over een eigen hamburgerstand en dat is een concept dat ze bewaken. Manuel begrijpt die keuze volledig en koos resoluut voor een nieuw verhaal. Opvallend is dat hij daarmee meteen in een leemte springt. "De Vleeshalle mist nog een echte vleesstand en daarin wil ik voorzien", legt hij uit.
De eerste weken gebruikte Manuel om te experimenteren en te voelen wat werkt. Hij startte met gerechten als Mechelse koekoek met champignonsaus, maar merkte al snel dat dit net iets te brasserieachtig aanvoelde voor de dynamische sfeer van de Vleeshalle. Bezoekers komen er immers niet voor een klassiek bord, maar om te delen, te ontdekken en te proeven van meerdere standen tegelijk. Dat inzicht vertaalde hij meteen in een bijsturing van zijn concept. Vanaf volgende week verschuift de focus naar gerechten die uitnodigen tot delen, zoals koude vleesschotels, geroosterde kippenvleugeltjes met honing en chili, spareribs en minishoarmabroodjes. Tegelijk zullen een doortimmerde mixed grill en een sappige ribeye niet ontbreken op de kaart, aangevuld met tandoori en een stevige rundsgoulash. "Ik wil de plek zijn waar mensen naartoe komen als ze zin hebben in echt vlees, bereid met aandacht en vakkennis", klinkt het vastberaden.
En toch hangt er een schaduw boven dit nieuwe begin. Drie weken geleden overleed Manuels vader op 70-jarige leeftijd, volkomen onverwacht. Het verlies laat zich voelen, zeker op een moment dat voor zijn vader bijzonder betekenisvol zou zijn geweest. De man was actief betrokken bij de foodtruck en zou ongetwijfeld ook in de Vleeshalle zijn opgedaagd om een handje toe te steken. "Het voelt een beetje dubbel om hier te staan", zegt Manuel met een bewogen stem. "Hij had hier graag meegeholpen. Deze opening draag ik in mijn hart aan hem op."
Intussen kijkt Manuel ook vooruit, want de Vleeshalle biedt kansen die hij met beide handen wil grijpen. De smaakmarkt trekt wekelijks een trouwe en nieuwsgierige schare bezoekers aan, zowel Mechelaars als toeristen die de stad verkennen. Voor Manuel is dit de ideale springplank om zijn naam als vleesvakman te vestigen. De foodtruck blijft intussen ook actief voor privé-evenementen, zodat de twee projecten elkaar aanvullen. De komende maanden wil hij zijn menu verder verfijnen op basis van wat de bezoekers vragen en verwachten. Wie dus zin heeft in kwalitatief vlees met een straatvoedseltwist, weet voortaan waar naartoe in Mechelen.
Zowel in de Beker van Vlaanderen als in de Beker van België liep Racing Mechelen de voorbije dagen tegen de lamp. Toch loopt de voorbereiding naar wens. Zowel L…
IJzerwaren Trentels zal je tevergeefs zoeken in de Mechelse Schijfstraat. De bekende familiezaak nam maandag zijn intrek in Martal Bedrijvencentrum, een gloedni…
Op de Liersesteenweg in Mechelen is een peuter aangereden door een personenwagen. Het jongetje (2) liep daarbij lichte verwondingen op. “Hij werd voor verzorgin…