Wout Kerckhofs begint aan zijn twaalfde campagne bij Racing Mechelen: “Het moet gewoon weer beter”

Wout Kerckhofs begint aan zijn twaalfde campagne bij Racing Mechelen: "Het moet gewoon weer beter"

Twaalf seizoenen, duizenden trainingsuren en ontelbare wedstrijden: Wout Kerckhofs is Racing Mechelen. De 29-jarige kapitein staat op het punt aan zijn meest ambitieuze campagne te beginnen, en dat voelt hij zelf ook zo aan. Na drie seizoenen waarin de ploeg geleidelijk wegzakte uit de subtop, waait er dit jaar een frisse wind door het Mechelse voetbalkamp. En Kerckhofs, met zijn unieke kennis van de club en de reeks, is er rotsvast van overtuigd dat het tij nu echt aan het keren is.

Beker-tegenslagen deren hem niet

Het voorbije weekend liep Racing Mechelen twee keer tegen een pandoering aan in de bekertoernooien. Lyra-Lierse, actief in een hogere reeks, won in de Beker van Vlaanderen met duidelijke 0-3 cijfers. In de Beker van België was het Roeselare dat met 0-2 de punten meenam, opnieuw een ploeg die een divisie hoger uitkomt. Woensdag trekt Racing nog naar Tienen voor een nieuwe bekerconfrontatie, andermaal tegen een eersteafdelingsteam. Het klinkt als een reeks tegenslagen, maar de kapitein weigert er drama van te maken. Die resultaten zeggen immers weinig over de echte staat van de ploeg, wanneer de tegenstanders systematisch sterker zijn op papier. Wat hem wel deugd doet, is de manier waarop de groep traint en hoe de sfeer in de kleedkamer voelt. "Ik ben vrij optimistisch", zegt Kerckhofs zonder omwegen. "De schwung die de voorbije jaren leek te ontbreken, die keert nu terug. Dat is het belangrijkste signaal."

Kerckhofs legt uit waarom hij zo gerustgesteld is. De voorbije drie campagnes verliepen telkens iets minder dan het jaar ervoor. Racing belandde nooit in degradatieproblemen, maar het puntenaantal slonk elk jaar verder. De ploeg miste de scherpte en het vertrouwen die kenmerkend waren voor de beste periodes van de club. Ondertussen lijkt er een kentering te zijn. De aanpak is anders, de voorbereiding verliep vlotter, en de spelerskern voelt compacter aan dan de voorbije seizoenen.

Een kern die er al bij de start stond

Eén van de meest opvallende verbeteringen heeft weinig met voetbaltactiek te maken, maar des te meer met planning. Vorig seizoen moesten er half augustus nog spelers worden aangetrokken om de kern op niveau te brengen, een situatie die voor onrust zorgt en groepsvorming bemoeilijkt. Dit jaar was de ploeg volledig samengesteld toen de voorbereiding officieel van start ging. Die vroege duidelijkheid geeft rust en structuur, en dat merkt Kerckhofs aan de dynamiek binnen de groep. Toch is er meer dan alleen organisatorisch voordeel: de kwaliteit van de nieuwkomers is bovendien opvallend hoog.

Ibou Fayé is een van die aanwinsten die meteen in het oog springen. Zijn lengte en ervaring maken hem een waardevolle aanvulling voor de defensieve linies, en Kerckhofs verwacht dat de routinier de jongere spelers veel kan bijbrengen. Stefan Verbist, een andere nieuwkomer, omschrijft de kapitein zonder te aarzelen als een toptransfer voor Racing. Intussen kijkt Kerckhofs ook met veel interesse naar de jonge talenten die hun kans krijgen. Louis Guérin, overkomend uit de Waalse league, valt op door zijn explosieve snelheid, terwijl Mohammed Bouzerda de ervaren kapitein meteen wist te bekoren met zijn technisch vermogen. Dat er zoveel frisse energie in de groep zit, geeft Kerckhofs extra vertrouwen voor de lange competitie die eraan komt.

Twaalf jaar trouw aan één club

Op 30 augustus opent Racing Mechelen het competitieseizoen in Tweede Afdeling B met een thuiswedstrijd tegen Diegem. Voor Kerckhofs is het een bijzonder moment: hij begint dan aan zijn twaalfde campagne bij de club. Op zijn zestiende maakte hij de stap naar de eerste ploeg, en op twee seizoenen bij Duffel na bleef hij de club altijd trouw. Tegelijk relativeert hij zijn eigen loyauteit graag: het gaat hem niet om het persoonlijke record, maar om wat de ploeg collectief kan bereiken. Over de reeks zelf heeft hij naar eigen zeggen weinig concrete informatie. Kampioen Heist is gepromoveerd naar een hogere divisie, Londerzeel speelt dit jaar in een andere reeks, en over de Limburgse clubs weet hij weinig. Maar dat boeit hem niet bijzonder. "Laat ons gewoon naar onszelf kijken", zegt Kerckhofs, "en weer aanknopen met het betere voetbal."

Die focus op eigen kracht is misschien wel het meest veelzeggende signaal van allemaal. Na jaren van neerwaartse trend is Racing Mechelen klaar om opnieuw stappen vooruit te zetten. Of het daadwerkelijk lukt, zal de competitie uitwijzen, maar de basis lijkt steviger dan in lange tijd. Volg alle ontwikkelingen rond Racing Mechelen en het lokale sportnieuws op inMechelen.be.