Maak kennis met Malcolm Lohunanu-Mbasi (18), timide uitblinker bij KV Mechelen: “Weinigen hadden verwacht dat ik hier zou staan”

"Weinigen hadden verwacht dat ik hier zou staan": Malcolm Lohunanu-Mbasi verrast iedereen bij KV Mechelen

Hij is amper achttien jaar, zegt liever te weinig dan te veel, en liet toch heel voetbalminned Mechelen met open mond staan. Malcolm Lohunanu-Mbasi maakte op speeldag twee van de Jupiler Pro League zijn basisdebuut voor KV Mechelen tegen Standard, en deed dat met verve. Een assist, een uitgelokte strafschop en een fysieke indruk die zijn ploegmaats en coach meteen deed opveren. Voor de meeste waarnemers was zijn naam tot dat moment nog grotendeels onbekend terrein. Dat is nu wel anders.

Een debuut dat niemand zag aankomen

Het was Myron Van Brederode die die bewuste avond twee penalty's benutte en KV Mechelen zo een punt uit het vuur sleepte. Toch was het niet de ervaren aanvaller die na het laatste fluitsignaal de meeste tongen losmaakte. Iedereen had het over die piepjonge nieuwkomer in de basiself, die zich gedroeg alsof hij er al jaren bij hoorde. Coach Fred Vanderbiest spaarde zijn lof niet: hij omschreef de tiener als balvast, gevaarlijk in de diepte en een speler die je meteen opvalt in het veld. Opvallend voor iemand die normaal gezien de kat uit de boom kijkt en liever handelt dan spreekt.

Wanneer we Lohunanu-Mbasi enkele dagen later met die woorden confronteren, reageert hij zoals je van hem zou verwachten: met een bescheiden glimlach en een kort, oprecht antwoord. "Ik heb heel veel steun gekregen en ben tevreden over mijn prestatie", zegt hij rustig. Geen grootsprakerigheid, geen overdreven zelfpromotie. Gewoon een jonge gast die weet wat hij wil en weinig woorden nodig heeft om dat duidelijk te maken. Toch schuilt er onder dat stille oppervlak een flinke dosis zelfvertrouwen, gevoed door jaren van hard werken en geloof in eigen kunnen.

Zijn omgeving speelt daarin een niet te onderschatten rol. Zijn ouders en entourage gaven hem de juiste waarden mee, en die zijn duidelijk zichtbaar in de manier waarop hij zich gedraagt, zowel op als naast het veld. Vanderbiest omschreef hem als een rustige jongen met een speciaal kantje, en ook Mbasi zelf bevestigt dat beeld graag. "Ik praat inderdaad niet veel. Ik doe gewoon wat ik moet doen. Ik ben timide, en dat beschouw ik als één van mijn grote sterktes." Het is een uitspraak die je even laat nadenken, maar die bij nader inzien perfect klopt voor iemand die liever presteert dan praatjes verkoopt.

Thuiskomen in Mechelen

Dat zijn bescheiden houding vroeger verkeerd werd geïnterpreteerd, steekt hem lichtjes. "Niet veel mensen hadden verwacht dat ik hier zou staan. En dat ik weinig zeg, werd vroeger wel eens als arrogant gezien." Het is een eerlijk stukje zelfkennis van een jongeman die weet dat hij anders is dan de doorsnee voetballer van zijn generatie. Bovendien maakt net die eigenaardigheid hem interessant, zowel als persoon als als speler.

Zijn weg naar het eerste elftal van Malinwa verliep langs een omweg. Lohunanu-Mbasi groeide op als jeugdproduct van KV Mechelen, maar trok drie jaar geleden de deur achter zich dicht om zijn kansen bij OH Leuven te beproeven. Intussen is hij teruggekeerd, en die keuze was allesbehalve toevallig. De stad, bekende gezichten in de kleedkamer en concrete sportieve perspectieven trokken hem over de streep. "Ik wou proeven van voetbal op het hoogste niveau en hier mocht ik de volledige voorbereiding meedoen", legt hij uit. "Ik voel me hier beter dan in Leuven. Ik kom thuis in Mechelen."

Die warmte vanuit de groep heeft onmiskenbaar geholpen. Zijn ploegmaats zagen op training al snel wat de jonge spits in zijn mars heeft, en deinsden er niet voor terug om dat hardop te zeggen. Van Brederode doopte hem zelfs "die tank", een bijnaam die Mbasi zichtbaar amuseert. "Op training merken ze wel dat ik fysiek moeilijk af te stoppen ben. Ze moeten me geregeld met een foutje afstoppen", grinnikt hij. Tegelijk benadrukt hij dat hij zijn kwaliteiten niet enkel aan zijn gestalte te danken heeft. "Mijn afwerking is ook een grote kracht. Dat is een combinatie van talent en keihard werken."

Dromen van het grootste podium

Ondertussen kijkt Lohunanu-Mbasi ook al verder dan Mechelen alleen. Als vaste waarde bij de Belgische U19 hoopt hij ooit de stap te zetten naar de Rode Duivels. Maar zijn meest ambitieuze droom ligt zelfs nog verder: de Champions League. "Dat is mijn ultieme doel", zegt hij zonder aarzelen. Manchester City figureert daarbij als droombestemming, al beseft hij dat de weg daarheen nog lang en steil is.

Voor KV Mechelen en zijn supporters is het voorlopig vooral genieten van wat ze in huis hebben: een achttienjarige aanvaller die niemand op zijn leeftijd verwacht had op dit niveau, maar die er nu gewoon staat. Rustig, vastberaden en klaar voor meer. De komende weken en maanden zullen uitwijzen hoe snel zijn opmars verdergaat, maar de basis is gelegd. En in Mechelen weten ze intussen maar al te goed: onderschat de stille jongen nooit.