Mechelen-Noord heeft er een groene long bij: Pennepoelpark verdubbelt in oppervlakte tot 11.500 vierkante meter

Mechelen-Noord ademt voortaan een stuk makkelijker. Dinsdagavond opende een delegatie van het stadsbestuur samen met de buurtbewoners officieel het vernieuwde Pennepoelpark, een groene ruimte die voortaan maar liefst 11.500 vierkante meter beslaat. Dat is dubbel zo groot als vroeger, en het resultaat van een doordacht stadsvernieuwingsproject dat aantoont dat bouwen en vergroenen geen tegengestelden hoeven te zijn. Voor een wijk die jarenlang kampte met verouderde infrastructuur en een gebrek aan kwalitatieve buitenruimte, voelt dit als een echte mijlpaal.

Van straat tot groene long

Het verhaal van het vernieuwde Pennepoelpark begint eigenlijk bij een straat. Waar vroeger een rijweg lag die twee verouderde woonblokken van elkaar scheidde, is nu een ruime parkzone ontstaan die naadloos aansluit op het bestaande park. Dat lijkt eenvoudig, maar achter die omvorming gaat een complex en ambitieus stadsvernieuwingsproject schuil. Het gaat om het project Neerheide, waarbij Woonland 105 moderne sociale appartementen realiseerde in Mechelen-Noord. Door de woonblokken slimmer in te planten en de tussenliggende straat te schrappen, kon de vrijgekomen ruimte worden omgevormd tot publiek groen. Zo groeide het park van 5.500 naar 11.500 vierkante meter, een verdubbeling die de wijk voorgoed verandert.

Burgemeester Bart Somers was dinsdagavond aanwezig bij de officiële opening en liet er geen twijfel over bestaan wat dit project voor hem betekent. "Door een straat tussen woonblokken om te vormen tot parkzone, bewijzen we dat verdichting en vergroening elkaar kunnen versterken", zei hij. "Het resultaat is een grote groene long midden in Mechelen-Noord. Met deze uitbreiding tonen we hoe we de stad van de toekomst bouwen: compacter waar het kan, groener waar het moet." Die woorden klinken niet als een lege slogan. Mechelen-Noord is een dichtbebouwde wijk met weinig open ruimte, en een park van dit formaat is er dan ook geen kleine verworvenheid.

Natuur, spel en gemeenschap

Wie het vernieuwde Pennepoelpark bezoekt, merkt meteen dat er grondig nagedacht is over de inrichting. Er werden niet zomaar wat bomen geplant en banken neergezet. Het park kreeg een uitgesproken natuurlijke vormgeving met een grote variatie aan beplanting, zodat het de hele jaargang aantrekkelijk blijft voor zowel mensen als dieren. Schepen van Natuur en Groenontwikkeling Kristof Calvo benadrukt dat het park ook buiten de zomer een beleving moet zijn. "Via bewonersvergaderingen werkte de buurt mee aan de inrichting van het park en de collectieve samentuin", zegt hij. Die betrokkenheid is opvallend, want ze maakt van het park niet zomaar een stadsproject, maar een plek die de buurtbewoners mee hebben vormgegeven en zich dus ook eigen kunnen voelen.

De concrete invulling is bovendien indrukwekkend. Er werden 47 bomen aangeplant, aangevuld met bloemrijke graslanden, negen struikensoorten en vijftien soorten vaste planten. Een Tiny Forest met inheems bosgoed voegt een extra natuurlijke laag toe aan het geheel. Tegelijk zijn er praktische elementen zoals zitbanken, een hondenweide en natuurlijke spelelementen waaronder boomstammen, huppelpaaltjes en een hemelschommel, die het park aantrekkelijk maken voor gezinnen met kinderen. Schepen van Biodiversiteit Patrick Princen wijst bovendien op de klimaatslimme aanpak: "Wadi's en infiltratiezones vangen regenwater maximaal ter plaatse op." In tijden van steeds intensere regenbuien en hittegolven is dat geen detail, maar een bewuste en noodzakelijke keuze.

Een investering van 1,3 miljoen euro

Achter de mooie plaatjes en de groene ambities schuilt ook een stevig kostenplaatje. De totale investering voor de heraanleg van het Pennepoelpark bedraagt 1,3 miljoen euro. Veruit het grootste deel van die som wordt gedragen door de Vlaamse Maatschappij voor Sociaal Wonen, wat aantoont dat dit project ingebed is in een bredere Vlaamse strategie rond sociale woningbouw en leefbare wijken. De werken zelf werden uitgevoerd door V&V Infra, op basis van een ontwerp van Studiebureau Omgeving. Ondertussen bewijst het eindresultaat dat die investering niet in het zand is geboord.

Voor de bewoners van Mechelen-Noord is het nieuwe park meer dan een groene strook op de kaart. Het is een plek om te ademen, te spelen, te ontmoeten en samen te tuinieren. Intussen groeit ook het besef dat dit soort projecten een verschil kunnen maken in de dagelijkse levenskwaliteit van mensen die in een dichte stadsomgeving wonen. Een buurtbewoner die de opening bijwoonde, verwoordde het treffend: "We hadden hier al jaren nood aan meer groen. Nu hebben we eindelijk een plek waar je gewoon even tot rust kunt komen, vlakbij huis."

Wat brengt de toekomst?

Het Pennepoelpark is geopend, maar het verhaal van Mechelen-Noord stopt hier niet. Het stadsvernieuwingsproject Neerheide loopt verder en de komende maanden zullen de nieuwe sociale appartementen van Woonland geleidelijk worden betrokken. Bovendien zal de samentuin, die mee door de buurt werd ontworpen, in de loop van het seizoen verder tot bloei komen. Het stadsbestuur geeft aan dat de betrokkenheid van buurtbewoners ook in de toekomst centraal staat bij het beheer en de verdere ontwikkeling van de groene ruimte. Zo wordt Mechelen-Noord stukje bij beetje omgevormd tot een wijk waar wonen, natuur en gemeenschap hand in hand gaan, en dat is een ambitie die de hele stad ten goede komt.