Stad maakt aankoopbelofte voor TheAtrium waar: “Nog voor de start van de renovatie komen er publieksactiviteiten”

Mechelen koopt TheAtrium voor drie miljoen euro: "Een kans die zich maar zelden aandient"

Na decennia van zoeken en plannen heeft Mechelen eindelijk een grote podiumzaal. De gemeenteraad keurde dinsdag de effectieve aankoop van TheAtrium goed, waarmee de stad een langgekoesterde ambitie omzet in concrete actie. Voor drie miljoen euro worden de podiumzaal, de bijhorende brasserie en de volledige inboedel eigendom van de stad. Bovendien laat de stad alvast weten dat Mechelaars niet hoeven te wachten op de renovatiewerken om van de nieuwe aanwinst te profiteren. Nog voor de eerste aannemer op de stoep staat, wil de stad publieksactiviteiten organiseren in het gebouw.

De beslissing van dinsdag sluit aan op de aankoop-verkoopbelofte die de gemeenteraad vorig jaar in oktober al goedkeurde. Sindsdien was het wachten op de definitieve bekrachtiging, die er nu dus is. Daarmee zet Mechelen een belangrijke stap in de uitvoering van haar beleidsplan. Een volwaardige podiumzaal voor grotere culturele producties ontbrak tot nu toe in het stedelijke aanbod. Met een capaciteit van bijna 800 zitplaatsen en tot circa duizend bezoekers in een gemengde opstelling, springt TheAtrium meteen ver boven de mogelijkheden van zowel de Stadsschouwburg als Lamot.

Calvo: "Die ambitie gaan we nu eindelijk kunnen realiseren"

Schepen van Cultuur Kristof Calvo laat er geen twijfel over bestaan dat dit een beslissende stap is voor het culturele leven in de stad. "TheAtrium biedt mogelijkheden die vandaag gewoon ontbreken in Mechelen", zegt hij. "Er wordt al heel lang gezocht naar een grotere podiumzaal. Die ambitie gaan we nu eindelijk kunnen realiseren." Calvo benadrukt dat de meerwaarde van het gebouw verder reikt dan louter cultuur. Grotere congressen, evenementen en producties die vroeger aan Mechelen voorbijgingen omdat de stad de nodige infrastructuur miste, kunnen straks wel in Mechelen terecht. Dat versterkt tegelijk de positie van de stad als congresbestemming, iets wat ook economisch zijn vruchten afwerpt.

Opvallend is de bewuste keuze voor een veelzijdig gebruik van het gebouw. Calvo wil nadrukkelijk niet inzetten op één enkel profiel. "Zo'n plek moet optimaal gebruikt worden", klinkt het. "Daarom kiezen we bewust voor een combinatie van functies, mogelijkheden en gebruikers." Concreet betekent dat: zowel culturele als congressuele en evenementiële activiteiten moeten een thuis vinden in TheAtrium. Die aanpak moet het gebouw financieel levensvatbaar houden en tegelijk zorgen voor een maximale maatschappelijke impact.

Schepen van Patrimonium Pia Indigne wijst op de unieke situatie die zich hier voordeed. Infrastructuur van deze omvang op zo'n centrale locatie in een stadscentrum komt simpelweg niet vaak op de markt. "Een gebouw van deze schaal, op een strategische plek vlakbij Lamot en tal van andere culturele spelers, verschijnt zelden te koop", aldus Indigne. Ze plaatst de aankoop in een breder verhaal over het zogenaamde Cultuurhart van Mechelen, een ambitieuze visie waarbij verschillende culturele infrastructuren in het stadscentrum worden verbonden en versterkt. De aankoop van het vroegere ACV-gebouw voor de uitbreiding van de Academie en het Conservatorium past in diezelfde logica. "We investeren vandaag in een infrastructuur die onze stad op maatschappelijk en cultureel vlak nog decennialang zal versterken", besluit Indigne.

Oppositie stelt kritische vragen over parking en renovatiekosten

Toch verloopt de goedkeuring niet zonder kritische noten. Vlaams Belang-gemeenteraadslid Dries Devillé stelde twee concrete vragen die voorlopig onbeantwoord blijven. Enerzijds is er de kwestie van de parkeerdruk. Bezoekers van TheAtrium zullen voor hun wagen ergens terechtmoeten, en Devillé wijst erop dat de parkings aan de Grote Markt en de Kathedraal nu al zwaar belast zijn. Hoe de stad bijkomend verkeer van honderd of meer bezoekers per activiteit wil opvangen, blijft een open vraag. Anderzijds is er de geraamde kostprijs van de renovatie, die de stad vandaag simpelweg niet kan becijferen. Devillé trok de vergelijking met Lamot, een pand dat de stad wil verkopen en waarvan de waarde wel precies gekend is. "Hier blijkbaar niet", klonk het droog vanuit de oppositie.

Calvo erkent dat het renovatiebedrag inderdaad nog niet vaststaat, maar hij legt uit waarom. De kostprijs hangt namelijk rechtstreeks af van het ambitieniveau dat de stad voor ogen heeft, en dat ambitieniveau wordt pas vastgelegd in een masterplan. Dat masterplan wordt na de zomer klaargespeld. Intussen wil de stad de periode van planning en voorbereiding niet verloren laten gaan. Nog voor de werken van start gaan, worden er al publieksactiviteiten gepland in het gebouw. Op die manier wil de stad tonen dat TheAtrium geen project is dat jaren op een plank blijft liggen, maar een plek die al snel leeft.

Een nieuw tijdperk voor cultuur in Mechelen

Voor Mechelaars die al langer vertrouwd zijn met het gebouw, is de aankoop meer dan een politieke beslissing. TheAtrium heeft een geschiedenis als concertzaal en evenementenlocatie, en die reputatie geeft de stad meteen een stevige basis om op verder te bouwen. De ligging in het hart van de stad, op wandelafstand van het station en omringd door andere culturele ankers, maakt het gebouw tot een logische schakel in het Cultuurhart dat de stad voor ogen heeft.

De komende maanden worden cruciaal. Het masterplan dat na de zomer wordt opgemaakt, zal bepalen hoeveel de totale investering de Mechelaars uiteindelijk zal kosten. Tegelijk geeft de belofte van vroege publieksactiviteiten een signaal dat de stad vaart wil zetten achter het project. Mechelen kijkt uit naar wat TheAtrium zal worden: een nieuwe culturele motor voor de stad, of een dure verbouwingswerf? Het antwoord op die vraag begint nu.